A NASA és a Boeing a Nemzetközi Űrállomásra (ISS) indítandó Starliner-1 küldetést négyfős űrhajósrepülésről teherszállítóvá alakította át.
A NASA bejelentette, hogy a kereskedelmi emberes űrrepülési programja (Commercial Crew Program) keretében a Boeing cég Starliner (CST-100) űrhajójával tervezett első menetrendszerű repülést (Starliner-1) mégsem személyzettel, hanem csak az ISS-re szánt rakománnyal, vagyis automata üzemmódban indítja majd el. A döntés előzményei, a Starlinerrel az elmúlt években tapasztalt problémák jól ismertek – így az eredmény sem meglepő. Ezen kívül csökkentik a Boeing által a Nemzetközi Űrállomáshoz teljesítendő küldetések számát is.
A Boeing Starliner űrhajója a floridai Cape Canaveral 41-es indítókomplexumának szerelőcsarnokában, 2024. április 16-án (Kép: NASA / Kim Shiflett)
Az eredeti szerződés, amelyet a NASA a Boeing és a SpaceX cégekkel kötött, előírta, hogy mindkettőjüknek egy pilóta nélküli bemutató repülést kell végrehajtaniuk az ISS-re, majd egy személyzet szállító bemutató küldetést, végül pedig hat szolgálatszerű személyzetcserét kell lebonyolítaniuk. Mindkét vállalat 2019-ben indította el pilóta nélküli próbarepüléseit, de a két történet folytatása ezután markánsan eltérőre sikeredett.
Ami a SpaceX-et illeti, ők 2020 májusában folytatták a repüléseket a Dragon űrhajójukkal, a Demo-2 küldetéssel, utána pedig a menetrendszerű repülésekkel. Így eddig már 12 személyzetes repülést indítottak az ISS-re a NASA megbízásából.
Eközben a Boeing 2022-ben kénytelen volt megismételni a személyzet nélküli repülését (OFT-2, Orbital Flight Test-2), mivel a 2019-es OFT során olyan problémák merültek fel, amelyek megakadályozták az ISS elérését (sőt később egyéb gondokra is fény derült). Megint eltelt két év, majd a 2024-es személyzetes próbarepülés (CFT, Crew Flight Test) során is több, főként a Starliner hajtóműveivel kapcsolatos probléma lépett fel, ami végül ahhoz vezetett, hogy a NASA szeptemberben elővigyázatosságból elrendelte az űrhajó személyzeti nélküli visszatérését, a CFT két űrhajósa pedig később, egy SpaceX Dragon űrhajóval tért haza.
A Starliner CFT küldetés befejezése óta folyik a vita arról, hogy a Boeing űrhajójának a következő repülésén legyenek-e űrhajósok a fedélzeten vagy sem. A november 24-ei bejelentés eldönteni látszik a kérdést: a Starliner-1 kizárólag teherszállításra lesz alkalmas, a start pedig legkorábban 2026 áprilisában várható. A NASA és a Boeing továbbra is szigorú teszteknek veri alá a Starliner meghajtórendszerét, jövőre két lehetséges repülésre készülve. Ha a Starliner-1 sikerrel jár és az űrhajót biztonságosnak minősítik, akkor az év második felében immár megkezdődhet az űrhajótípus bevetése az ISS személyzetcseréire (Starliner-2). Tekintettel arra, hogy az űrállomás üzemideje 2030-ban véget ér, nyilván nem lesz már szükség annyi repülésre, amennyivel korábban számoltak. Így a NASA és a Boeing abban is megállapodott, hogy a járatok számát hatról négyre csökkenti, a fennmaradó kettő pedig opcióként elérhető. És mivel a Starliner-1 a jelek szerint csak teherszállító feladatot lát majd el, a NASA összességében csak három alkalommal fogja igénybe venni a Starlinert arra, hogy űrhajósait az ISS-re küldje vele.
De mi a helyzet az űrhajósokkal? A Boeing Starliner űrhajója következő személyzetének összetétele mostanra némileg bizonytalannak tűnik, legalábbis a nyilvánosság számára. Scott Tingle-t például, akit 2022 szeptemberében jelöltek ki a Starliner-1 parancsnokának, ebben a hónapban nevezték ki a NASA Űrhajós Irodájának legújabb vezetőjévé. Amikor Tingle neve nyilvánosságra került, a NASA Mike Fincke űrhajóst nevezte meg, mint a Starliner-1 pilótáját. Azonban ő és a Japán Űrügynökség (JAXA) űrhajósa, Jui Kimija (Kimiya Yui) – egy másik, a Starliner-1-gyel repülni rendelt űrhajós – jelenleg a SpaceX Crew-11 küldetésének tagjaiként tartózkodnak az ISS-en. Felmerült még a kanadai Joshua Kutryk neve, az ő státuszáról jelenleg nem tudni.
Kapcsolódó cikkek:
Starliner: lépj vissza a start mezőre/mezőről
Landolt a Starliner Új-Mexikóban
Starliner: a végtelen történet
Űrhajósok nélkül tér vissza a Starliner
Boe-CFT: visszatért a Starliner
Crew-9: landolás a Mexikói-öbölben
Kapcsolódó link:
NASA, Boeing pivot Starliner-1 mission from 4-person astronaut flight to cargo-only (Spaceflight Now)
