Újabb fontos mérföldkőköz érkezett a SpaceX Starship programja: az eddigi szuborbitális tesztrepülések után először állt Föld körüli pályára a Starship–Super Heavy rendszer.
Az izgalommal várt starteseményre a SpaceX dél-texasi Starbase telephelyének 2-es indítóállásánál került sor szeptember 28-án magyar idő szerint 14:48-kor. A korábbi 13 integrált Starship–Super Heavy repülés mind szuborbitális pályán zajlott – legutóbb idén júliusban –, vagyis az űreszközök elérték a világűrt, de nem rendelkeztek elegendő sebességgel ahhoz, hogy meg is kerüljék a Földet. A mostani, 14. számú kísérlet ezért minőségileg új szakaszt jelent a világ jelenlegi legnagyobb és legerősebb rakétarendszerének fejlesztésében.
Az indítóálláson 124 m magasba tornyosuló Starship–Super Heavy rendszer első fokozatának szerepét betöltő Super Heavy a leválása után irányítottan visszatért a Mexikói-öböl fölé, ahol hajtóműves fékezéssel hajtott végre vízre szállást. (Tehát nem kísérelték meg az indítóállásba való visszahozatalát.) A manőver sikerült annak ellenére, hogy a visszatérés során több Raptor hajtómű is leállt.
A második (felső) fokozatként működő Ship 41 repülése sem volt teljesen problémamentes. Hat Raptor hajtóművének egyike a felemelkedés során idő előtt leállt. Emiatt egy ideig úgy is tűnt, hogy a SpaceX biztonsági okokból lemond a pályára állásról. A repülésirányítók azonban az adatok elemzése után mégis engedélyezték a manővert: mintegy 25 perccel a start után egy rövid hajtóműindítással a Starship pályára állt.
A 14. repülés nem csak a pálya elérése szempontjából hozott újdonságot. A Starship most először szállított valódi, működőképes, és ott is maradó hasznos terhet Föld körüli pályára: összesen 26 darab új generációs (V3) Starlink szélessávú távközlési (interentszolgáltató) műholdat. Ezeket 269 km-es magasságban egyenként bocsátották ki, s mindegyikük rendben működött a pályára kerülés után. A V3 verziószámú Starlink műholdak jóval nagyobbak és többet tudnak elődeiknél. Egyetlen példányuk mintegy tízszer akkora adatforgalmat képes kezelni, mint a jelenleg Falcon-9 rakétákkal indított V2 mini műholdak. Ezért a talán már nemsokára beinduló rendszeres Starship repülések kezdeti fő feladata várhatóan a Starlink műholdsereg következő generációjának gyors kiépítése lesz.
A 26 közül három felbocsátott Starlink műhold kamerákat is vitt magával, amelyekkel a leválás után a Starshipet, mindenekelőtt annak hővédő burkolatát figyelték meg. Az így készült felvételek értékes információkat adhatnak arról, hogyan viselkednek a hővédő lapok egy hosszabb orbitális repülés során, még a légkörbe való visszatérés előtt.
Az eredeti terv szerint a Starship mintegy hat keringést tett volna meg közel tíz óra leforgása alatt, majd egy újabb Raptor-hajtóműindítással lefékezett volna, hogy belépjen a légkörbe és a Csendes-óceánba ereszkedjen Chile partjaitól nyugatra. A hajtóműprobléma miatt azonban a szakemberek úgy döntöttek, hogy nem folytatják ilyen sokáig a repülést. A küldetést alig háromórásra rövidítették, és előrehozták az irányított visszatérést. Ez a Csendes-óceán északi részén történt meg. A Starship egyben leérkezett, majd a felborult és felrobbant a vízen.
A Starship fejlesztése már közel egy évtizede tart, és az első integrált Starship–Super Heavy repülésre 2023-ban került sor. Bár az elmúlt évek tesztjei során számos fontos technológiát – például a fokozatok szétválását, a Super Heavy visszatérését, a Starship légköri manőverezését vagy műholdmakettek kibocsátását – kipróbáltak, a tényleges Föld körüli pálya elérése eddig hiányzott a palettáról. A teljes mértékben és rövid idő alatt újrafelhasználhatónak tervezett Starship egy alkalommal mintegy 100 tonna hasznos terhet vihet alacsony Föld körüli pályára. A rendszerre a NASA is számít a következő holdraszálláskor. A Starship módosított változatát választották az Artemis-program egyik emberes holdkompjának. A Holdhoz és később esetleg a Marshoz vezető küldetésekhez azonban még számos technológia működését kell bizonyítani, mindenekelőtt a kriogén hajtóanyag Föld körüli pályán történő áttöltését, valamint a Starship felső fokozatának biztonságos visszatérését és újrafelhasználását.
Kapcsolódó link:
