Az eddigi szuborbitális tesztrepülések után hamarosan immár a Földet megkerülő pályát célozzák meg a SpaceX óriásrakéta-rendszerével.
Alig ért véget a Starship–Super Heavy rendszer 13. integrált tesztrepülése, a SpaceX már a továbblépést, a 14. próbaindítást tervezi – ezúttal már a Föld körüli pályára. Az első orbitális tesztrepülés időpontja akár már augusztus vége előtt eljöhet, amennyiben minden előkészület rendben lezajlik és a hatósági engedélyek is időben megérkeznek. Így Elon Musk vállalata most már nem csupán szuborbitális küldetéseken próbálja majd ki a világ legnagyobb teljesítményű rakétarendszerét, hanem az első teljes értékű Föld körüli keringést is megkísérli. Az intergrált tesztrepülések sorozata egyébként bő 3 éve, 2023 áprilisában vette kezdetét.
Az első orbitális küldetés nemcsak a Starship képességeinek újabb bizonyítéka lenne, hanem gyakorlati feladatot is ellátna: a jármű először vinne magával olyan működő új generációs (V3) Starlink műholdakat, amelyek már a Föld körüli pályán is maradnának. (Mint emlékezetes, az előző, 13. tesztrepülésen felkerültek már ilyenek, összesen 20 darab, de azoknak csak rövid idő adatott meg a légkörön kívül, a szuborbitális útvonal miatt hamar meg is semmisültek, ahogy beléptek a sűrű légkörbe.) A Starlink V3 holdak tízszer nagyobb adatátviteli kapacitást biztosítanak elődeikhez képest. Így a Starship fokozatosan, a Falcon-9 rakéták mellett a Starlink internetszolgáltató műholdsereg kiépítésének, bővítésének is a kulcsszereplőjévé válhat.
A 14. számú tesztrepülés másik nagy újdonsága, hogy a SpaceX először próbálja meg nemcsak a Super Heavy nevű első fokozatot, hanem magát a Starship felső fokozatot is visszahozni a texasi Starbase indítóállásához. A terv szerint a visszatérő űreszközt az indítótorony hatalmas karjai kapnák el. Ha a módszert sikerül majd rutinszerűen alkalmazni, az az újrafelhasználáshoz szükséges rövid felkészítési időt és csökkenő indítási költségeket jelent. A korábbi tesztrepüléseken a Starship még az Indiai-óceán vizére hajtott végre irányított leszállást.
A SpaceX célja, hogy a Starship a következő években teljesen újrafelhasználható, nagy teherbírású űrszállító rendszerré váljon. Erre a rakétára épülnek a NASA Artemis-programjának holdraszállási tervei is, amelyekhez hamarosan az orbitális üzemanyag-áttöltési kísérleteket is meg kell kezdeni. Ha az első orbitális repülések sikeresek lesznek, a Starship fejlesztése új szakaszba léphet: a próbák időszakát fokozatosan felválthatják a rendszeres, hasznos terhet szállító küldetések.
Elon Musk azt is jelezte, hogy a vállalat hosszabb távú célja rendkívül ambiciózus: egy éven belül akár napi egy Starship-indítást is szeretnének elérni. Bár ezt még jelentős kihívások nehezítik mind műszaki, mind hatósági oldalról, a küszöbön álló orbitális tesztrepülések döntő szerepet játszanak majd annak eldöntésében, hogy a Starship valóban képes lesz-e betölteni azt a meghatározó szerepet, amelyet a SpaceX a jövő űrkutatásában és kereskedelmi űrrepülésében szán neki.
Kapcsolódó link:
SpaceX to begin Starship orbital flights (Space News)
