Véget ért a rekordhosszú kormányzati leállás az Egyesült Államokban, kikerültek a NASA honlapára a csillagközi üstökösvándorról készült felvételek.
A 3I/ATLAS mindössze a valaha észlelt harmadik olyan üstökös, amely igazoltan a Naprendszeren kívülről érkezett. Az előző kettő az 1I/ʻOumuamua (2017) és a 2I/Borisov (2019) volt. A csillagközi üstökösök a mi bolygórendszerünktől függetlenül kialakult világok nyomait hordozzák. A 3I/ATLAS üstököst először 2025. július 1-jén észlelte a chilei Río Hurtadóban található ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) teleszkóp – amely egyébként szintén a NASA támogatásával működik. Azóta a csillagászok földi és űrteleszkópokkal figyelik tulajdonságait és útját a Naprendszerben. Lehet, hogy ez a valaha megfigyelt legidősebb üstökös – akár hárommilliárd évvel idősebb, mint a Naprendszer, amely maga is már 4,6 milliárd éves.
Több mint két tucatnyi fénykép és animáció készült egy sor amerikai űrszondával és műholddal, amelyek kameráival ugyancsak célba vették a mostanában a figyelem középpontjában álló égitestet. Korábban már beszámoltunk arról, hogy az Európai Űrügynökség (ESA) Mars körül keringő űrszondáival, valamint a kínai Tienven-1 (Tianwen-1) szondával is megfigyelték az 3I/ATLAS jelű üstököst. Most következzen egy képválogatás a NASA külön honlapon közzétett „gyűjteményéből”.
Időrendben az első felvétel a Föld körül keringő Hubble-űrtávcsőtől származik, nem egészen három héttel az égitest felfedezése után, július 21-én készült. A 3I/ATLAS ekkor még közel 450 millió km-re volt tőlünk, de a fényes mag körüli diffúz kómája már jól látszik. [Kép: NASA, ESA, David Jewitt (UCLA); feldolgozás: Joseph DePasquale (STScI)]Nem sokkal később, augusztus 6-án a James Webb-űrtávcső közeli infravörös tartományban érzékeny spektrográfjával is vizsgálták az üstököst. (Kép: NASA / James Webb Space Telescope)A napkutató STEREO-A (Solar Terrestrial Relations Observatory) űrszondájával, annak is a látható fény tartományában érzékeny H1 (Heliocentric Imager-1) kamerájával szeptember 11–25. között készített felvételek összegzésével előállított kép. (Kép: NASA / Lowell Observatory / Qicheng Zhang)A napkutató PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) műholdas küldetés szeptember 20. és október 3. között készített felvételeinek összegzésével előállított képen a jeges üstökösmagból kilövellő gáz- és poranyag aszimmetriája is jól látszik. A 3I/ATLAS ekkoriban a Földtől több mint 370 millió km távolságban repült. (Kép: NASA / Southwest Research Institute)S ha már az európai és kínai Mars-szondák képeit említettük, álljon itt végül az ugyancsak a vörös bolygó körül keringő amerikai Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) nagyfelbontású kamerájának (High Resolution Imaging Science Experiment, HiRISE) képe október 2-áról. Az űreszköz és a csillagközi térből érkezett (majd látogatása után oda is távozó) üstükös távolsága ekkor kb. 30 millió km volt. (Kép: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona)
