December 17-én két új európai Galileo navigációs műhold indult a Francia Guyanában található Kourou űrrepülőteréről, egy Ariane-6 rakétával.
Ha a korábbi tesztműholdakat nem számítjuk, akkor 2011 óta ez volt Európa műholdas navigációs programjának 14. indítása. A Galileo, amely jelenleg a világ legpontosabb műholdas hely- és időmeghatározó navigációs rendszere, a kontinens autonómiáját és ellenálló képességét is erősíti. A Galileo műholdak gyártásának és indításának megszervezéséért az Európai Űrügynökség (ESA) felelős, az Európai Bizottság megbízásából. A most felbocsátott két űreszközt a német OHB fővállalkozásában épült, és a francia Arianespace végezte az indítást egy Ariane-6 (62-es konfigurációjú) hordozórakétával. A VA266 jelű start december 17-én magyar idő szerint 6:01-kor történt.
Miután pályára álltak, a műholdak irányítását, működésük felügyeletét az Európai Unió Űrprogramügynöksége (EU Agency for the Space Programme, EUSPA) veszi át. A Galileo műholdak közepes Föld körüli pályán, 23 222 km-es magasságban keringenek, precíz navigációs szolgáltatásokat nyújtanak világszerte több milliárd felhasználónak.
A Galileo nyílt szolgáltatásának 2016-os bevezetése óta világszerte több mint ötmilliárd okostelefon-felhasználót szolgál ki. Az európai egységes piacon értékesített összes okostelefon mostanra már garantáltan Galileo-kompatibilis. Ezenkívül a Galileo adatait többek közt a vasúti, közúti és légi közlekedés, a tengerhajózás, a mezőgazdaság, a pénzügyi időzítési szolgáltatások és a mentési műveletek területén is széles körben alkalmazzák.
A Galileo konstelláció jelenleg 30-nál több műholdat számlál a Föld körül egyenletesen elosztva, három pályasíkban. Minden pozíció megtelt, és meghibásodás esetére pályasíkonként két tartalék is rendelkezésre áll a rendszer nagyobb ellenálló képességének garantálására.
A december 17-én indított műholdpáros után még két hasonló start következik egy-egy Ariane-6 rakétával. Ezekkel befejeződik majd a Galileo holdak jelenlegi generációjának a telepítése (Full Operational Capability, FOC). Várhatóan 2027-től jöhetnek aztán a második generációs űreszközök (Galileo Second Generation, G2G).
