Az ESA Jupiter felé tartó űrszondájának JANUS kamerájával tavaly novemberben, aktivitásának csúcsán, a Naphoz való legnagyobb közelsége után mindössze egy héttel figyelték meg a különleges égi vándort.
A 3I/ATLAS tavaly „nagyot ment” a nyilvánosságban. Eleve egy nagyon különleges égitestről van szó, hiszen ez mindössze a harmadik olyan azonosított üstökös, amely a pályája alapján biztosan a Naprendszeren kívülről érkezett hozzánk, majd oda is távozik. (Az előző kettő az 1I/ʻOumuamua és a 2I/Borisov volt, rendre 2017-ben és 2019-ben.) A 3I/ATLAS üstököst először 2025. július 1-jén észlelte a chilei Río Hurtadóban található ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) teleszkóp – innen származik az elnevezése is, a jelölésében pedig az I betű a csillagközi eredetére (interstellar) utal. Az erre fogékony közönség ráadásul felkapta azt a spekulációt, hogy itt esetleg egy idegen civilizációnak a Naprendszerbe küldött „űrhajójáról” van szó. Ha pedig az őrület szárnyra kap, nincsenek azok a mégoly meggyőző tudományos megfigyelések, amelyek mindenkiben el tudnák oszlatni a hiedelmet… A 3I/ATLAS azóta elrepült a Nap mellett (legnagyobb közelségben 2025. október 29-én, 1,36 csillagászati egységre, vagyis 203 millió km-re, ami a Föld és a Mars naptávolsága közötti érték), és mostanra már kevésbé tartja izgalomban a világot. A Földtől mért legkisebb távolsága egyébként 1,8 csillagászati egység, vagyis az átlagos Nap–Föld távolság majdnem kétszerese volt.
Nem csak földi, de űrbeli távcsövekkel is részletesen vizsgálták a csillagközi üstököst, sőt bolygóközi űrszondákon repülő – akár eredetileg más célra tervezett – berendezésekkel, kamerákkal is igyekeztek adatokat gyűjteni róla a kutatók. Ezek közül korábban bemutattuk az amerikai és kínai Mars-szondák próbálkozásait, a NASA többféle űreszköze által gyűjtött képeket, és említettük, hogy a jelenleg a belső Naprendszerben kalandozó, a Vénusz melletti gravitációs lendítő manőverén épp sikeresen túljutó JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) is célba vette műszereivel a 3I/ATLAS üstököst. Sőt legutóbb, decemberben a JUICE – az Európai Űrügynökség (ESA) 2031-ben a Jupiter körül pályára állítani tervezett űrszondája – navigációs kamerájának (NavCam) felvételét is megmutattuk. Ahogy akkor is szó volt róla, a többi adat Földre való lesugárzására az űrszonda kedvezőtlen pálya menti helyzete miatt csak idén februárban adódott lehetőség.
Nos, most már rendelkezésre áll a JUICE tudományos kamerája, a JANUS (Jovis, Amorum ac Natorum Undique Scrutator) első képe is a 3I/ATLAS-ról. Ezen az üstükös úgy néz ki, mint… egy üstökös. Az égitest apró magját (amely nem látható) egy gázból és porból álló fényes kóma veszi körül. Ebből indul ki az üstökös sugaras-szálas szerkezetű csóvája. Balra lent, a kisebb beillesztett, speciálisan feldolgozott kép a kóma szerkezetét emeli ki.
2025. november folyamán a JUICE összesen öt tudományos műszerét – a JANUS-t, a MAJIS-t, az SWI-t, a PEP-et és az UVS-t – használta a 3I/ATLAS megfigyelésére. Együttesen olyan információkat gyűjtöttek, amelyek segítenek jobban megismerni az üstökös viselkedését és felépítését. Mint utaltunk rá, a megfigyeléseket követő hónapokban a JUICE jórészt a Napnak a Földdel ellentétes oldalán tartózkodott. Ráadásul – tekintettel a Nap közelségére – fő kommunikációs antennáját egyfajta hővédő pajzsként használta, ezért csak a kisebb, közepes nyereségű antennája állt rendelkezésre a földi irányítással való kapcsolattartás céljára. Emiatt adatokat is csak alacsonyabb átviteli sebességgel tudott lesugározni. Februárban azonban végre elkezdtek érkezni a várva várt mérési adatok, s a kutatók megkezdhették azok elemzését.
A JANUS összesen több mint 120 képet készített a 3I/ATLAS-ról, széles hullámhossztartományban. Eközben a MAJIS és az UVS csapatai színképi adatok tanulmányozásával vannak elfoglalva, az SWI kutatói az üstökös összetételére vonatkozó adatokkal dolgoznak, a PEP csapata pedig a részecskeadatokat vizsgálja. Március végén mindannyian összegyűlnek, hogy megvitassák eredményeiket.
Kapcsolódó link:
First glimpse of comet 3I/ATLAS from Juice science camera (ESA)
