A NASA félmilliárd dolláros Swift űrteleszkópjának megmentésére készülő küldetés előkészületei során sikeresen lezajlott egy kulcsfontosságú tesztsorozat.
Mint arról tavaly októberben már hírt adtunk, a 2004-ben felbocsátott, eredetileg 2 éves üzemre készült, de még mind a mai napig nagyon hasznos csillagászati megfigyeléseket végző amerikai Neil Gehrels Swift Obszervatórium beavatkozás hiányában hamarosan olyan alacsony pályára süllyedne, hogy sorsa a légkörbe lépve megpecsételődne. Ennek az elkerülése érdekében a NASA akcióba fogott és tavaly szeptemberben megbízta a Katalyst Space Technologies nevű céget, hogy készítsen elő egy műholdmentő küldetést.
A múlt hét vége felé a NASA bejelentette, hogy a Katalyst által gyártott, Link nevű műhold, amelynek feladata lesz a Swifthez való csatlakozás és az űrtávcső pályaemelése, sikeresen befejezte környezeti tesztelését a Goddard Űrközpontban, a Maryland állambeli Greenbeltben. A felbocsátásához így egy nagy lépéssel közelebb került műholdat azóta vissza is szállították a Katalyst broomfieldi (Colorado állam) létesítményébe, ahol további, az indítás előtti tesztelésnek vetik még alá. A Katalyst mindössze nyolc hónap leforgása alatt jutott el idáig a projekt végrehajtása során.
A Swift megmentése egy gyors, nagy kockázatú, de siker esetén jelentős haszonnal járó küldetés lehet. Az űrtávcsőnek nincs saját fedélzeti meghajtórendszere. Az utóbbi években megnövekedett naptevékenység, s az annak nyomán „felpuffadó” ritka felsőlégkör ellenállása pedig felgyorsította a pályájának süllyedését. Az eredeti 600 km-ről mostanára 400 km körüli felszín feletti magasságba jutva, a nagy sikerű űrtávcső még az idén év vége visszatérne a légkörbe, ha nem avatkoznának be.
A NASA 2025 szeptemberében 30 millió dolláros szerződést kötött a Katalyst vállalattal egy olyan műhold fejlesztésére, amely képes dokkolni a Swifttel és megnövelni annak pályamagasságát. Tekintettel a Swift 500 millió dolláros eredeti költségeire, ez igazán jó befektetésnek tűnik. Nyilvánvaló, hogy a Swift képességeinek pótlása egy új űrtávcső megépítésével és felbocsátásával sokkal többe kerülne, mint a bevált régi űreszköz hasznos élettartamának meghosszabbítása. Szerencsére a már elérhető vagy fejlesztés alatt álló technológiák kihasználása lehetővé teszi, hogy megnyerjék a versenyfutást az idővel. Az ütemtervet ezúttal a fizika, vagyis a pályaváltozás sebessége diktálja, és ez határozza meg a vállalható kockázatok mértékét is. A fejlesztés ugyanakkor előremutató és a jövőben szélesebb körben, más fontos műholdak üzemidő-meghosszabbításához is példát mutathat.
A Swift pályája 20,6 fokkal hajlik az Egyenlítő síkjához, így a Link számára is ezt az inklinációt kell majd megcélozni. Ezért választotta a Katalyst novemberben a Northrop Grumman Pegasus-XL levegőből indítható rakétáját a start végrehajtásához. A Pegasus-XL által kínált rugalmasság, gyors telepíthetőség egy ilyen esetben elengedhetetlen a feladat végrehajtásához. A Swift adatait felhasználó csillagászok csak a start sikerességéért izgulhatnak. A küldetés várhatóan már júniusban elindul. A Link műholdat a hónap elején először csatlakoztatják a Pegasus-XL rakétához, a NASA-nak a virginiai Wallops-szigeten levő központjában. Majd a Northrop Grumman Stargazer L-1011-es hordozó repülőgépe fedélzetéről indítják útjára a műholdat, a Marshall-szigetekről felszállva.
Kapcsolódó link:
Rescue mission for NASA’s $500 million space telescope passes key testing milestone (Spaceflight Now)
