Az Amerikai Űrhaderő a Vulcan hordozórakéta hibája miatt inkább a SpaceX Falcon-9 rakétáját veszi igénybe a világszerte jól ismert hely- és időmeghatározó műholdrendszerének következő frissítésére.
Ember legyen a talpán, aki követni tudja a GPS (Global Positioning System) Block 3-as műholdsorozata 10-es számú – és egyben utolsóként felbocsátandó – tagjának sorsát. Ez az a műhold, amelyet a tervek szerint a jövő hónap, 2026. április folyamán állítanának pályára. A katonai irányítás alatt működő, de a világ minden táján számtalan polgári alkalmazásra is használt navigációs műholdrendszer időről időre utánpótlást igényel, hogy a szolgálatból kieső régi műholdak mellett is folyamatosan fenntartsák a működését teljes kiépítettségében.
Tavaly májusban, a 8-adik GPS Block 3-as műhold felbocsátásakor még azt írtuk, hogy az volt az utolsó, amely egy Falcon-9 rakétával állt pályára. A Lockheed Martin vállalat által épített szériából akkor még két példány volt hátra, amelyeket a United Launch Alliance (ULA) új Vulcan-Centaur rakétájával szerettek volna indítani.
Ezzel szemben legutóbb, idén január 28-án a 9-edik GPS Block 3 hold is egy Falcon-9-cel startolt, ahogyan most a 10-es számú is fog. Ezt egyébként Hedy Lamarr (1914–2000) amerikai színésznőről és egyben feltalálóról nevezték el. Ez volt az az űreszköz, amelyet korábban azért helyeztek át egy Vulcan rakétára, mert 2024 közepén az ULA új hordozóeszközének késlekedése miatt a 7-es számú Block 3 műholdat végül nem Vulcannal, hanem Falcon-9-cel bocsátották fel. Hiába volt azonban a Vulcan startját későbbre toló csere, és hiába mutatkozott már be azóta a Vulcan négyszer is alapvetően sikeresen, a legutóbb február 12-én végrehajtott repülésén (USSF-87 küldetés) visszatért egy ahhoz hasonló anomália, mint amit a második alkalommal, 2024 októberében is tapasztaltak: az első fokozat egyik szilárd hajtóanyagú oldalsó segédrakétájának (solid rocket booster, SRB) fúvókája átégett. Az incidens teljes kivizsgálásáig és a hiba javításáig az Amerikai Űrhaderő nem akar várni, így most „visszahelyezték” a hamarosan felbocsátandó 10-es GPS Block 3 műholdat a SpaceX Falcon-9 rakétájára. Ha minden a tervek szerint alakul, az utolsó GPS Block 3 műhold legkorábban április vége felé emelkedik majd fel a floridai Cape Canaveral támaszpont 40-es startállásából.
Hogy a cserebere teljes legyen és a cégek között a megrendelések eloszlása ne sokat változzon, egy későbbi nemzetbiztonsági célú startot (USSF-70) az eredetileg tervezett Falcon Heavy rakéta helyett egy Vulcan fog elvégezni – feltéve, ha addigra minden rendben lesz vele… Az a start mindenesetre még elég távolinak tűnik, legkorábban 2018 nyarára várható.
Az Űrhaderő számára mindenesetre fontos a GPS rendszer ütemes frissítése, ezért álltak most is rugalmasan a rakéták kérdéséhez, nem akarva kivárni azt az időt, mire a Vulcan-anomália teljes kivizsgálása le nem zajlik. A Vulcan-Centaur az ULA korábban nemzetbiztonsági startokhoz (is) rendszeresen használt Atlas-5 rakétájának utódja, 2024 januárjában debütált. Azóta még háromszor repült, s közülük kettőnél is fellépett valamilyen anomália az SRB-k működésével. A rakéta mindkétszer átvészelte ugyan a problémát, sikeresen elérte a Föld körüli pályát és teljesítette küldetésének célját, az Űrhaderő azonban nem nyugodt. Így február végén bejelentették, hogy egyelőre felfüggesztik a Vulcan nemzetbiztonsági célú repüléseit, amíg a hibák kivizsgálása be nem fejeződik.
A tíz GPS Block 3 műhold elkészítésére a Pentagon még 2008-ban adott megbízást. Ezek a műholdak a korábbiakhoz képest sokkal jobb zavarásvédelmet, pontosabb és megbízhatóbb helymeghatározást biztosítanak. Emellett titkosított, ún. M-kódú jeleket sugároznak katonai használatra, valamint a kritikus repülési és egyéb közlekedési alkalmazásokra szánt L5 frekvenciasávot is bevezették rajtuk. Első példányuk 2018 decemberében került pályára, és azóta is szolgál. (A Block 3 műholdak névleges élettartama 15 év, de ha a korábbi GPS műhold-generációkat vesszük alapul, akkor a tényleges aktív működési idők ezt lényegesen meg is haladhatják.)
Ami a folytatást illeti, az Egyesült Államok Űrhadereje (U.S. Space Force) összesen 22 darab GPS Block 3F műholdra adott le megrendelést a Lockheed Martin számára. A 3F (follow-on) sorozat a további korszerűsítéseket tartalmaz. Indításaik várhatóan 2027-ben kezdődhetnek meg, és legalább egy évtizeden át, 2037-ig eltarthatnak.
Kapcsolódó link:
US Space Force moves GPS launch to SpaceX Falcon 9 due to Vulcan rocket glitch (Space.com)
