Bár még tart a New Glenn rakéta statikus tesztje közben, május végén történt robbanás miatti kényszerű leállás, de a Blue Origin a terveiben már előre tekint. Heti több rakétaindításra készülnek Floridából.
„Nagy gurításra” készül a Jeff Bezos által alapított amerikai űripari vállalat, a Blue Origin. Az elkövetkező években jelentősen növelnék New Glenn hordozórakétájuk indítási gyakoriságát. Október közepén jelentették be, hogy újabb indítóállásokat építenek Floridában, bővítik rakétagyártó kapacitásaikat, és fejlesztik az újrafelhasználható rakétafokozatok visszatérését kiszolgáló infrastruktúrát. A cél ambiciózus: az évtized végére hetente több alkalommal szeretnének New Glenn rakétákat indítani. Ez a SpaceX jelenlegi indítási ütemével volna összemérhető. A tervek megvalósítása azonban bőven tartogat műszaki és szervezési kihívásokat.
A fejlesztések középpontjában a floridai Cape Canaveral 36-os indítókomplexuma (Launch Complex 36, LC-36) áll, amelyet a Blue Origin a New Glenn rakéták startjaihoz épített. A létesítmény két indítóállással rendelkezik most, illetve a közeli jövőben. Az LC-36A a New Glenn eredeti, 7×2 jelzésű változatát szolgálja ki, amelynek első fokozatában hét BE-4, második fokozatában pedig két BE-3U rakétahajtómű működik. A jelenleg épülő LC-36B már a nagyobb teljesítményű, 9×4 változat indítására készül. Ez a változat értelemszerűen kilenc BE-4 hajtóművet kap az első és négy BE-3U-t a második fokozatában.
A vállalat most további indítóállások építését tervezi a New Glenn rakéták számára Florida atlanti-óceáni partvidékén. Ezek pontos helyszínét egyelőre nem hozták nyilvánosságra, de kialakításuknál az LC-36B építése során szerzett tapasztalatokat hasznosítanák. A több indítóállás nemcsak a gyakoribb startokat teszi lehetővé, hanem csökkenti annak kockázatát is, hogy egyetlen létesítmény meghibásodása hosszabb időre leállítsa az egész programot. (Épp ilyesmi történt májusban az LC-36A-val.)
A Blue Origin emellett engedélyt kért arra, hogy az LC-36 indításainak számát évente 12-ről 50-re növelhesse. Az amerikai Szövetségi Légügyi Hivatal (Federal Aviation Administration, FAA) jelenleg vizsgálja a kérelmet, a jóváhagyás még nem született meg.
A gyakoribb indításokhoz nem elegendő több startállást építeni, a rakéták gyártási ütemét is jelentősen növelni kell. A Blue Origin ezért 330 millió dolláros beruházással bővíti a Kennedy Űrközpont közelében található Rocket Park gyártókomplexumát. Az új, mintegy 127 ezer négyzetméteres létesítmény elsősorban a New Glenn 9×4 változatának második fokozatait állítják majd elő. Az üzem a tervek szerint 2027 nyarára készül el, és teljes kapacitással évente akár 150 felső (vagyis nem újrahasznosítható) rakétafokozat gyártására is alkalmas lehet. Ez önmagában nem jelenti azt, hogy a vállalat évente ennyi rakétát is indít majd, de megteremtheti a nagy indítási gyakoriság egyik legfontosabb feltételét. A gyártás során automatizált megmunkálási, hegesztési és ellenőrzési eljárásokat alkalmaznak. A vállalat célja, hogy az alkatrészek és részegységek minél nagyobb részét saját üzemeiben készítse el, csökkentve a külső beszállítóktól való függőséget. A Blue Origin eddig több mint 3 milliárd dollárt fektetett be floridai létesítményeibe, ahol jelenleg több mint ötezer embert foglalkoztat, és mintegy ötszáz helyi beszállítóval működik együtt.
A New Glenn rakéta egyik legfontosabb tulajdonsága, hogy első fokozatát többszöri felhasználásra tervezték. A rakéta indítás után visszatérő alsó fokozata az Atlanti-óceánon állomásozó Jacklyn nevű úszó leszállóplatformon landolhat. A Blue Origin most két további tengeri platformot kíván szolgálatba állítani, hogy a rakétafokozatok visszatérése ne jelentsen szűk keresztmetszetet a gyakoribb indítások esetén. A visszahozott fokozatokat egy új, Cape Canaveralban épülő létesítményben vizsgálják majd át, és készítik elő a következő repülésre. Ugyanitt egy új, függőleges rakéta-összeszerelő csarnok is épül.
A vállalat az Egyesült Államok Űrhaderejével (US Space Force) együttműködve új műhold-előkészítő központot is létrehoz. Ebben négy, a hasznos teher előkészítésére alkalmas, valamint két, a rakéta orrburkolatának felhelyezésére szolgáló helyiség kap helyet. A létesítmény nemcsak a Blue Origin, hanem más amerikai hordozórakéta-üzemeltetők számára is rendelkezésre állhat, különösen a nemzetbiztonsági célú indítások esetében.
A nagyszabású fejlesztési tervek megvalósítását műszaki nehézségek nehezíthetik. A New Glenn rakétával 2025 januárjában hajtották végre az első repülést, a második start pedig az Escapade holdi űrszondapárossal annak az évnek a novemberében volt. Azóta azonban a program több problémával szembesült. A 2026 áprilisában végrehajtott harmadik indítás során a második fokozat meghibásodása miatt az AST SpaceMobile BlueBird 7 műholdja nem a tervezett pályára került. Még súlyosabb esemény történt idén május 29-én (helyi időben még 28-án), amikor egy indítás előtti statikus hajtóműteszt során a New Glenn felrobbant a Cape Canaveral-i indítóálláson. A baleset megsemmisítette a rakétát, és jelentős károkat okozott az indítóberendezésekben is. A vizsgálatok szerint a robbanás az egyik BE-4 hajtómű fő oxigénszelepének meghibásodására vezethető vissza. A Blue Origin módosította a szelep konstrukcióját, és megkezdte a sérült indítóállás újjáépítését.
A vállalat továbbra is szeretné 2026 vége előtt újraindítani a New Glenn repüléseit. A következő start időpontja azonban még bizonytalan. A Blue Origin hosszú távú célja, hogy a New Glenn a nagy teherbírású, részben újrafelhasználható hordozórakéták piacának egyik meghatározó szereplőjévé váljon. A cég számára fontos ügyfél az Amazon, amely Leo néven építi saját internetszolgáltató műholdseregét. A nagyszámú műhold pályára állításához rendszeres, nagy kapacitású rakétaindításokra van szükség. A Blue Origin emellett amerikai kormányzati, katonai és tudományos küldetések indításában is szerepet kíván vállalni.
A piacot jelenleg a SpaceX uralja, amely a tavalyi évben 165 indítást hajtott végre Falcon rakétáival. Hogy felérjen ezzel a teljesítménnyel, a Blue Origin számára a gyártási kapacitás és az indítási infrastruktúra fejlesztése mellett a New Glenn megbízhatóságának bizonyítása is kulcsfontosságú. A vállalat nemcsak Floridában terjeszkedne: a kaliforniai Vandenberg Űrhaderőbázison is vizsgálják egy indítóhely kialakításának lehetőségét. Ez a különféle pályahajlású műholdak indításában biztosíthatna nagyobb rugalmasságot. (A SpaceX szintén használ indítóhelyet a nyugati parti támaszponton.)
A Blue Origin terveinek megvalósulása jelentősen átalakíthatná az amerikai űripar versenyviszonyait. Ehhez mindenekelőtt sikeresen túl kell jutni a rakéta jelenlegi műszaki nehézségein, aztán pedig terv szerint végezni a szükséges fejlesztésekkel.
Kapcsolódó linkek:
Blue Origin to add new Florida launch pads, seeks aggressive increase in New Glenn flight rate (Spaceflight Now)
Building the Infrastructure for More Frequent Launches in Florida (Blue Origin)
