A napokban egy orosz katonai műhold, a Kozmosz-2612 néhány száz méterre megközelítette az ICEYE cég egyik radaros földmegfigyelő űreszközét.
Szokatlan és aggasztó manőverekre lettek figyelmesek októberben. Egy orosz katonai műhold több lépésben néhány száz m-re megközelített egy amerikai lajstromozású, finn hátterű kereskedelmi földmegfigyelő műholdat. A Kozmosz-2612 és az ICEYE-X36 találkozását független műholdkövető szakértők és az űrbeli objektumok mozgását figyelő LeoLabs vállalat is nyomon követte. Az incidens már csak azért is figyelemre méltó, mert az ICEYE X-sávú radaros műholdfelvételei az oroszokkal háborúban álló ukrán hadsereg számára is fontos információforrást jelentenek. A finnországi székhelyű, a világ legnagyobb műholdradaros (synthetic aperture radar, SAR) konstellációja felett rendelkező ICEYE cég és Ukrajna együttműködéséről már 2022-ben is írtunk. A most történtek is felhívják a figyelmet arra, hogy a világűrben egyre nehezebb éles határt húzni a békés műholdműveletek és a katonai fenyegetés között.
Az ICEYE negyedik generációs radaros műholdjai 25 cm-es felszíni felbontású leképezésre alkalmasak. (Kép: ICEYE)
A Kozmosz-2612-t idén áprilisban bocsátották fel, több másik orosz műholddal együtt. Ezek mozgása már korábban is felkeltette a szakértők érdeklődését, mert pályájukat úgy módosították, hogy közelebb kerüljenek az ICEYE egyik radarműholdjának pályasíkjához. Szeptember 30-án aztán a Kozmosz-2612 újabb manőversorozatba kezdett. Előbb megemelte pályáját, majd október közepén ismét alacsonyabb pályára tért, miközben fokozatosan összehangolta keringését az ICEYE-X36 műholdéval.
Október 15-én a két űreszköz még több száz kilométerre volt egymástól, másnapra azonban a távolság néhány kilométerre csökkent. A következő napokban az orosz műhold többször változtatott sebességén és pályamagasságán, és hol az ICEYE-X36 előtt, hol mögötte helyezkedett el. A LeoLabs mérései szerint a két műhold október 18. körül nagyjából 500 m-re is megközelíthette egymást. (A pontos legkisebb távolságot a rendelkezésre álló pályaadatok alapján nem lehet egyértelműen meghatározni.)
Amint az az előzményekből is nyilvánvaló, ez alkalommal természetesen nem véletlenszerű közeli elhaladásról volt szó. Az orosz műhold aktívan változtatta pályáját, hogy tartósan a másik űreszköz közelében maradhasson.
Az ICEYE műholdjai a Föld felszínéről nagy felbontású radarképeket készítenek, akár éjszaka, felhőzeten keresztül is. Ez különösen értékes a katonai felderítésben, hiszen a hagyományos optikai műholdak felhasználhatóságát erősen korlátozhatja az időjárás és a megvilágítás. Az ICEYE 2022 óta együttműködik Ukrajnával, radaros műholdfelvételekkel támogatja az ország védelmi erőfeszítéseit. A most megközelített ICEYE-X36 az ICEYE amerikai leányvállalatához tartozik, és 2024 márciusában (SpaceX Transporter-10 küldetés) állították pályára. Bár az ICEYE rendszereinek ukrajnai alkalmazása jól ismert, azt nyilvánosan nem erősítették meg, hogy konkrétan az ICEYE-X36 műhold közvetlenül részt vesz-e az ukrán katonai felderítés támogatásában.
A mostanihoz hasonló találkozási és közeli manőverezési műveleteknek (rendezvous and proximity operations, RPO) számos békés alkalmazása is létezik: használható például műholdak ellenőrzésére, javítására, pályájának megemelésére, üzemidejének meghosszabbítására, üzemanyaggal történő feltöltésére vagy űrszemét eltávolítására. A Kozmosz-2612 manőverei azonban több szempontból is eltértek az ilyen műveletektől. A megközelítés nem egyeztetett módon történt, a célpont pedig egy másik ország kereskedelmi műholdja volt. A LeoLabs elemzése szerint az orosz űreszköz olyan képességeket mutatott be, amelyek alkalmasak lehetnek egy másik műhold közeli megfigyelésére, követésére vagy akár működésének akadályozására is. Azt azonban egyelőre nem lehet megállapítani, hogy mi volt az orosz művelet valódi célja. Elképzelhető, hogy egy új műholdkövető vagy -ellenőrző technológiát teszteltek, de az is, hogy a manőverrel az orosz műholdelhárító képességeket kívánták demonstrálni. Az esetet érdemes komolyan venni, különösen Oroszország korábbi műholdelhárító kísérleteinek és az Ukrajna elleni háborúnak a fényében. Ugyanakkor nincs bizonyíték arra, hogy a Kozmosz-2612 fegyvert alkalmazott volna, vagy ténylegesen akadályozta volna az ICEYE-X36 működését.
Oroszország korábban is hajtott végre hasonló műveleteket. A Lucs/Olymp műholdak például több alkalommal közelítettek meg nyugati távközlési műholdakat geostacionárius pályán, más orosz űreszközök pedig amerikai katonai felderítő műholdakat követtek. A mostani eset újdonsága egyrészt a kis megközelítési távolság, másrészt az, hogy egy kereskedelmi műhold volt a célpont. A kereskedelmi alapon kiépített és működtetett műholdrendszerek szerepe egyre fontosabb a katonai műveletekben. Az optikai és radaros földmegfigyelő műholdak, valamint a műholdas internetszolgáltatók olyan képességeket biztosítanak, amelyek korábban szinte kizárólag a nagyhatalmak katonai szervezeteinek álltak rendelkezésére.
A Kozmosz-2612 október 18-án újabb pályamódosítást hajtott végre, majd távolodni kezdett az ICEYE-X36-tól. Október 19-én már közel 300 km választotta el őket.
Kapcsolódó linkek:
Russian satellite stalked ICEYE spacecraft in potentially dangerous on-orbit maneuvers (Breaking Defense)
How Cosmos 2612 Ran Down ICEYE-X36 (KeepTrack)
